Em geral, a maioria dos selos mecânicos pode suportar condições de funcionamento a seco por apenas alguns segundos a um minuto, no máximo. Alguns selos especializados, projetados para funcionamento a seco temporário, podem durar alguns minutos sob essas condições.
Quando um selo mecânico seca, a falta de lubrificação causa aumento do atrito entre as faces do selo, gerando calor excessivo. Esse calor pode danificar rapidamente as faces do selo, levando a arranhões, rachaduras ou falha completa. As altas temperaturas também podem fazer com que os materiais do selo se degradem, comprometendo ainda mais a integridade do selo.
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